Северо-Западный федеральный округ расположен на севере и северо-западе Европейской части России, имеет выход к Балтийскому, Карскому, Белому и Баренцеву морям. На юге Северо-Западный федеральный округ граничит с Приволжским федеральным округом и Центральным федеральным округом, на востоке - с Уральским федеральным округом, а также с Норвегией, Финляндией, Эстонией, Польшей, Белоруссией, Латвией и Литвой. СЗФО отличается от всех остальных федеральных округов наличием эксклава – Калининградской области, не имеющей сухопутной границы ни с одним другим субъектом Российской Федерации.
В состав округа входит 11 субъектов: 7 областей (Архангельская, Вологодская, Калининградская, Ленинградская, Мурманская, Новгородская и Псковская), республики Карелия и Коми, Ненецкий автономный округ и город федерального значения Санкт-Петербург. По площади СЗФО занимает 4 место среди всех округов - 1 686 972 км2 (9,85 % территории РФ). Центром федерального округа является Санкт-Петербург. С 25 декабря 2017 года полномочным представителем Президента Российской Федерации в Северо-Западном федеральном округе является Александр Дмитриевич Беглов.
По численности населения федеральный округ занимает 5 место - 13 941 959 чел. (2021), что составляет 9,54 % от населения России. Северо-Западный федеральный округ является высоко урбанизированным, 85,17% населения горожане. Всего на территории округа находится 152 города, крупнейшими из которых являются: Санкт-Петербург (5 384 342 чел.), Калининград (493 256 чел.), Архангельск (344 927 чел.), Череповец (312 091 чел.), Вологда (308 530 чел.) и крупнейший в мире город, расположенный за полярным кругом – Мурманск (282 851 чел.). Плотность населения 8,26 чел./км².
Округ занимает 4 место по уровню ВРП на душу населения (562,4 тыс. руб./чел.), немного уступая Дальневосточному и Центральному федеральным округам. Но стоит отметить значительную дифференциацию внутри округа по этому показателю. Например, показатели Ненецкого автономного округа, лидера России по ВРП на душу населения, превышают показатели Псковской области практически в 26 раз (5821,6 тыс. руб/чел и 224,2 тыс. руб./чел.). Так же сильно отличается и средняя зарплата 71850 и 22399 рублей соответственно.
Северо-Западный федеральный округ, и прежде всего г. Санкт-Петербург, остается одной из важнейших баз научно-технического прогресса и инновационного развития экономики России, производства высокотехнологичной продукции и средств современного транспорта. Более того, регион обладает значительной природно-ресурсной базой. Округ осуществляет значительный вклад в экономику Российской Федерации, на его долю приходится 10,5% ВВП страны, объем отгруженных товаров собственного производства по виду деятельности добыча полезных ископаемых составляет 6,6% от общего объема страны, обрабатывающие производства – 13%, производство и распределения газа, воды и электроэнергии – 11,2%.
Значительным удельным весом обладают хозяйства международной специализации и транспортной инфраструктуры: трубопроводы, порты, терминалы и таможенная инфраструктура, объекты химической промышленности, металлургии и лесопромышленного комплекса. Округ обладает значительным потенциалом, связанным с возможностями освоения арктической зоны.
